有人送给曹操一只大象，曹操想知道它的重，这可难坏了朝中的百官，因为那时谁也找不到这样一根大秤，能称出这只大象的体重。再说，即使能造出这样大的秤，又怎样能把如此笨重的大象吊起来称呢？

　　正当大家无计可施的时候，忽然走出一个少年，他对大家说：

　　“我有办法！”

　　大家一看，这少年正是曹操的小儿子曹冲。曹冲让官员们准备了一艘大木船，先把象牵到船上，在船身沉入水面的地方画上记号，再把大象拉上岸来，这时船身又浮了起来。然后往船上装石块，一直装到船身又沉到所画的记号处为止，最后分若干次称称那些石块，求出它们重量的和，就得到了大象的重量。

　　曹冲所用的这种方法是很合理的、巧妙的。从数学上分析，他运用了两种数学思想。第一是“等价”的思想，第二是“化整为零”的思想。称象有困难，于是转化为称与它重量相同的石头，这在数学上就是“等价”的思想。象是完整的，称起来有困难；石头可以分别称，再求和，这在数学上就是“化整为零”的思想。